Sellado de ductos de aire acondicionado: prueba, reparación y verificación

ENERGY STAR estima que en una casa típica de Estados Unidos entre 20 y 30 por ciento del aire que circula por los ductos se pierde por fugas, agujeros y conexiones mal hechas. En México no hay una cifra nacional equivalente, pero los puntos de falla son los mismos y cualquier técnico los reconoce:

• La unión entre el ducto flexible y el collarín metálico, sobre todo cuando solo se sostiene con cinta.
• Costuras longitudinales, codos y transiciones de ductos de lámina.
• El espacio entre la caja del registro y el plafón o el muro, por donde el aire del entretecho entra al cuarto.
• El pleno de suministro y retorno junto a la manejadora, y el propio gabinete del equipo.
• La ranura del filtro sin tapa, que deja entrar aire sin filtrar al retorno.
• Retornos que usan huecos del plafón o de muros como si fueran ducto, sin forro ni sello.
• Tramos rotos, aplastados o desconectados por otros oficios o por el peso de objetos guardados.

Las fugas rara vez se ven, pero dejan pistas. Hay cuartos que nunca llegan a la temperatura del resto aunque bajes el termostato. Algunos registros soplan con mucha menos fuerza que otros. El equipo trabaja ciclos largos y la casa se siente pegajosa, porque el aire que se pierde se lleva parte de la deshumidificación. El polvo vuelve a los pocos días de limpiar, señal de que el retorno está jalando aire del plafón. En climas húmedos aparecen manchas en el plafón debajo de un tramo que suda. Y el recibo sube sin que haya cambiado tu forma de usar el aire acondicionado.

Ninguna de estas señales prueba por sí sola que hay fugas: un filtro tapado, un ducto mal diseñado o un equipo con poca carga de refrigerante dan síntomas parecidos. Por eso el diagnóstico empieza midiendo. Antes de llamar a un técnico, revisa el filtro y confirma que ningún registro esté cerrado o tapado por muebles o cortinas; es lo más barato de descartar.

La prueba estándar tapa todas las rejillas de suministro y retorno, conecta un ventilador calibrado a la red y la presuriza a 25 pascales, una presión parecida a la de operación. El flujo que el ventilador necesita para sostener esa presión es la fuga, y se reporta en CFM25 (pies cúbicos por minuto a 25 pascales). Para comparar sistemas de distinto tamaño se suele expresar por superficie de la casa o como porcentaje del flujo del equipo.

Hay dos versiones. La fuga total mide todo el aire que se escapa de la red, vaya adonde vaya. La fuga hacia el exterior se mide presurizando al mismo tiempo la casa con una puerta soplante, de modo que solo cuenta el aire que sale fuera de la envolvente; es la que más se relaciona con el gasto de energía. Con la medición en mano, el técnico localiza las fugas con humo, cámara termográfica o un boroscopio dentro del ducto, y mide el flujo en cada registro con una campana de flujo.

El mastique para ductos es la base de un sellado durable: un compuesto espeso, casi siempre base agua, que se aplica con brocha o espátula y queda flexible. Para huecos de más de unos milímetros se embebe una malla de fibra de vidrio en el mastique. La cinta de aluminio con adhesivo para ductos, listada bajo la norma UL 181, sirve en uniones planas y limpias. La cinta gris de tela, a pesar del nombre en inglés, se despega con el calor y no es un sello permanente.

Las uniones de flexible se aseguran con un cincho o abrazadera mecánica antes de sellar, y las de lámina con tornillos. La espuma de poliuretano sirve para cerrar el hueco entre la caja del registro y el plafón, nunca dentro del ducto. La tabla resume cuándo usar cada material.

• Apaga el equipo y desconecta su interruptor antes de trabajar en la manejadora o el pleno.
• Despeja el acceso y protege el aislamiento; muévete sobre tablones en el entretecho para no pisar el plafón.
• Limpia polvo y grasa de las uniones; el mastique no se adhiere sobre suciedad.
• Reconecta los flexibles: jala el núcleo interior sobre el collarín, aprieta un cincho, aplica mastique y vuelve a colocar el aislamiento y su barrera exterior.
• En lámina, atornilla las uniones flojas y cubre costuras, codos y transiciones con mastique.
• Sella el pleno y la unión con el equipo; en tapas de servicio usa cinta o empaque removible, no mastique, para no bloquear el mantenimiento.
• Cierra el hueco entre cada caja de registro y el plafón o muro.
• Coloca una tapa en la ranura del filtro y revisa los retornos.
• Deja secar el mastique, enciende el equipo y repite la prueba de presión y la medición de flujos.

Sellar sin revisar el aislamiento deja el trabajo a medias. Un ducto que lleva aire frío por un plafón o una azotea calurosa y húmeda queda por debajo del punto de rocío: si su aislamiento está comprimido, roto o sin barrera de vapor exterior continua, la superficie suda, moja el plafón y crea condiciones para el moho. En clima cálido-húmedo esta es una de las fallas más comunes y más caras de corregir después.

Al reparar, reemplaza el aislamiento mojado en lugar de secarlo, cierra con cinta las juntas de la barrera de vapor y evita que el ducto descanse aplastado sobre vigas o tuberías. En ductos expuestos al sol en azoteas, la cubierta exterior necesita protección contra rayos UV, porque se degrada mucho más rápido que un ducto bajo techo.

Guarda ese reporte: sirve como referencia para el siguiente mantenimiento, para comparar si cambias de equipo y para demostrar el estado de la instalación si vendes o rentas el inmueble.

• La fuga inicial y la final en CFM25, con el tipo de prueba: total o hacia el exterior.
• El flujo medido en cada registro antes y después, para ver si la distribución mejoró.
• Fotos de las uniones reparadas, de los tramos reemplazados y del aislamiento repuesto.
• Las condiciones de la prueba: filtro instalado, compuertas abiertas y rejillas tapadas.
• Pendientes que no se resolvieron, como tramos inaccesibles o problemas de diseño, con una recomendación para cada uno.

Conviene sellar cuando la red está sana y bien dimensionada, con fugas en juntas, collarines desconectados en algunos puntos o tramos rasgados localizados. Conviene reemplazar cuando el ducto flexible está quebradizo en toda su longitud, el aislamiento está saturado, hay crecimiento de hongos en el interior o la red es demasiado chica para el equipo que sirve. Sellar un sistema subdimensionado puede subir la presión estática y empeorar el flujo, así que después de cualquier sellado hay que medir de nuevo el aire en los registros.

Si el problema principal es de diseño, con demasiados codos, tramos larguísimos o registros mal ubicados, lo más rentable puede ser rediseñar parte de la red o pasar a equipos sin ductos en algunas zonas de la casa.

Cuando las fugas están dentro de muros, entre losas o en plafones que no se pueden abrir, existe la opción de sellar desde el interior: se presuriza la red, se inyecta un sellador en aerosol y las partículas se acumulan en los bordes de las fugas hasta cerrarlas, mientras un software registra la fuga en tiempo real. Aeroseal es la tecnología más conocida de este tipo. No repara tramos desconectados ni huecos grandes, así que suele combinarse con reparación manual de lo accesible. Lo explicamos a detalle en nuestra página de Aeroseal.

En el norte del país son comunes los equipos tipo paquete en la azotea, con ductos que corren expuestos al sol o por un entretecho que en verano se calienta muchísimo; ahí cada fuga sale directo al espacio más caliente de la casa y, en tarifa DAC, el costo se nota. En casas y departamentos de otras regiones aparecen minisplits tipo ducto escondidos en el plafón, con tramos cortos pero uniones hechas con prisa. En oficinas, comercios y escuelas, las redes son largas, con muchas derivaciones y años de remodelaciones encima.

En clima cálido-húmedo, además del ahorro, el sellado de ductos de aire acondicionado ayuda a que el equipo retire humedad en lugar de jalar aire húmedo del plafón. En el Altiplano, donde muchas casas usan poco el aire acondicionado, el beneficio suele estar en el polvo y en el confort de las recámaras más alejadas del equipo.

Un diagnóstico de ductos combina inspección, prueba de presión, medición de flujos y termografía, y termina en un reporte con lo encontrado y un plan priorizado: qué sellar a mano, qué reemplazar y cuándo conviene el aerosol. No hacemos trabajos en sitio: si tenemos un especialista de este ramo en tu zona te ponemos en contacto y, si no, te ayudamos a distancia. Revisamos fotos y mediciones de la red y te decimos qué pedirle al técnico. Si prefieres revisar por tu cuenta, en la tienda encontrarás la Testo 420 Campana de Flujo (Balómetro), el Testo 417 Anemómetro de Hélice 100 mm o el BTMETER BT-100APP Anemómetro Bluetooth para medir flujos, el Smoke Puffer & Smoke Pencil Pro para ver fugas, el Teslong TD300P Boroscopio Articulado para revisar el interior del ducto, cámaras como la Topdon TC001 Plus y registradores como el Inkbird IBS-TH2 Plus para seguir temperatura y humedad. CasaPasiva importa estos equipos y los vende en pesos; los pides por WhatsApp.